Na ledě ho nepřehlédnete. Do NHL vtrhl jak velká voda! Dává góly, boduje. Conor Garland, štírek s číslem 83 na dresu, na sebe čím dál víc upozorňuje (na ledě... ale o tom později). Naposledy (v neděli 6. ledna) přispěl dvěma góly k demolici Rangers 5:0. Jak dlouho se udrží v A týmu? Při vší úctě - z farmy v Tucsonu byl vlastně povolán jen z toho důvodu, že se pouštním psům povážlivě zaplnila marodka (z útočníků tam je Dvorak, Grabner a Schmaltz). A ta se jednoho dne zúží.

"Budu k vám upřímný. Ještě loni jsem ho moc neznal. Ale letos... Patřil k našim lepším útočníkům (v předsezonním zářijovém kempu), ostatním klukům šlapal na paty. Pak se však zranil (v přípravě proti Los Angeles si pohmoždil ruku)," řekl na tiskové konferenci po utkání s newyorskými jezdci, v němž Garland vystřelil 7x (!) na bránu, hlavní kouč Rick Tocchet. "A jestli by nakonec udělal první tým, kdyby zůstal zdravý? Těžko říct. Spoluhráčům však tehdy opravdu zatápěl."

QMJHL? Bohémský život
Rodák z Massachusetts má za sebou věru zajímavou minulost (a nejen tu mezi mantinely). V sezoně 2012/2013 se coby junior přesunul z USHL do QMJHL a za Moncton Wildcats zaznamenal v 26 duelech 17 bodíků (6+11). Další tři roky pak za Moncton odehrál komplet. Jak si vedl? Více než dobře. V ročníku 2013/2014 zapsal v 51 kláních 54 bodů (24+30), rok nato v 67 duelech 129 bodů (36+94) a sezonu 2015/2016 uzavřel s bilancí 62 zápasů a 128 bodů (39+89). V QMJHL tak celkově odehrál 206 startů a získal parádních 328 bodů.

Více než povedená juniorská kariéra, která se určitě musela promítnout i na draftu NHL, co říkáte? No. Ne tak docela. De facto vůbec. Garland byl v roce 2015, tedy po sezoně, v níž nasbíral famózních 129 bodů, vybrán (Arizonou) až v pátém kole, konkrétně na 123. pozici! Ptáte se 'Cože'? Skauti očividně neposuzovali jen statistiky...

Zaprvé: Garland neoplývá nějakou extra muskulaturou. Je to "drobek". Server eliteprospects.com aktuálně u Conora uvádí výšku 178 centimetrů a váhu 75 kilogramů (a to teď, kdy má 22 let; kolik asi musel vážit v době draftu v roce 2015?!). Skautům se tenhle "špunt" asi nehodil do "koncepce". Nebo si ho prostě dřív nevšimli (doslova). Ale... Vkrádá se na mysl paralela s některými podobně vyvinutými hráči nikoliv druhého sledu - Johnny Gaudreau měří 174 cm a draftován byl na 104. příčce v roce 2011, Brad Marchand (175 cm) byl 71. v roce 2006, Cam Atkinson (173 cm) 157. v roce 2008 či Viktor Arvidsson (176 cm) 112 v roce 2014. Torey Krug (175 cm), Tyler Johnson (173 cm), Jonathan Marchessault (175 cm), Mats Zuccarello (171 cm) nebo Conor Sheary (173 cm) "pro jistotu" nebyli draftováni vůbec. Takže... Žádné poučení?

Zadruhé: S Garlandem se táhne jedna nepříjemná/blbá pověst. Během štace v QMJHL měl totiž působit celkem svérazným dojmem. Drsně řečeno - takový machírek, namyšlený hráč. I se stalo, že mu prý ruply nervy natolik, že v kabině hodil košem. Nebo někdy nebyl sdílný k fanouškům. Dokonce se občas nezdráhal nepřijít na trénink a jako výmluvu uvedl fakt, že "přece nasbíral tolik bodů, že nepotřebuje trénovat".

Jestli je tohle všechno pravda a ke skautům se tato varování donesla, 123. příčka na dražbě mladíků Conora vlastně ani nemohla až tolik zarazit/překvapit. Inu, snad ho tři roky ve světě profesionálů v AHL/NHL "srovnaly"...

Je tam, kde to bolí
Zpět do současnosti. V ní Garland (nejen) bodově září, rozjel se. Zatímco v úvodních sedmi partiích v NHL si nepřipsal žádný bod (ač měl spoustu šancí), v posledních osmi jich urval hned sedm! V minulé (nedělní) bitvě proti Rangers dal dva góly a byl vyhlášen největší hvězdou duelu. Obě jeho branky přitom byly původně připsány jeho spoluhráčům - Oliveru Ekman-Larssonovi a Nicku Cousinsovi. Po dodatečném přezkoumání se však "našly" Garlandovy lehké teče (v prvním případě hokejkou, ve druhém zadkem/bokem). Autorství tref tak bylo dodatečně změněno. Mimochodem - ve třech z posledních čtyř utkání Conor odehrál více než tři minuty v přesilovkách.

"Od té doby, co jsme ho povolali (3. prosince, a to po úvodních 18 duelech sezony za Tucson v AHL s bilancí 8+11), nastřílel už pět gólů (navíc vyslal 41 střel!). A je mi úplně jedno, jestli nějaký z nich padl po teči od kalhot. Byl (Garland) v brankovišti, před soupeřovic gólmanem. Za to má můj obdiv. Jde tam i přesto, že moc nevyrostl," cení si obětavosti amerického křídelního útočníka Rick Tocchet.

"Celý život jsem poslouchal, jak je NHL těžká liga a jak je ještě těžší se v ní udržet. Je to tak. Nevím, jak dlouho tady (v prvním týmu) zůstanu. Uvidíme. Chci jim to (rozhodování trenérského štábu o tom, zda ho poslat dolů) co nejvíce ztížit," hlásí Garland. "Každým zápasem se cítím víc a víc v pohodě." Hodnocení přidává i brankář Darcy Kuemper: "Dře každé střídání. A nezáleží na tom, v jaké je lajně nebo kolik času na ledě dostane. Je to hodně nakažlivá věc (Garlandova píle), všichni ostatní se snaží makat stejně."

Otázka zní: Jak dlouho Conorovi, jemuž po tomto ročníku vyprší smlouva (s cap hitem 680 000 USD) a stane chráněným volným hráčem, nováčkovský entuziasmus vydrží? Nastavená pracovní etika na level "toto může být moje poslední střídání v NHL" každopádně v jeho případě padá na úrodnou půdu. Zatím.

Autor: Josef Hlaváč, coyotes.cz