Arizona sa po dlhých ôsmich rokoch opäť ukáže v tuhých bojoch o Stanleyho pohár. V kvalifikačnom kole, ktoré odštartuje úvodnými zápasmi už v prvý augustový deň, sa stretne jedenásty celok západnej konferencie so šiestym Nashvillom. Počas víkendu sa však v zákulisí organizácie „kojotov“ objavili nečakané správy o odchode doterajšieho generálneho manažéra Johna Chayku, ktorý na tomto poste pôsobil už od mája 2016, kedy sa vo veku 26 rokov stal najmladším generálnym manažérom v histórii NHL. Podľa oficiálneho vyhlásenia Coyotes ho dočasne nahradí dnes už bývalý Chaykov asistent Steve Sullivan.

Alex Meruelo, historicky prvý majiteľ klubu NHL hispánskeho pôvodu, odkúpil v júni 2019 väčšinový podiel organizácie Coyotes od vtedajšieho vlastníka Andrewa Barrowaya. Jeho cieľ bol jasný. Pozdvihnúť upadajúcu značku a vrátiť ju spať do play-off. Nemusel na to ani príliš dlho čakať. Už v premiérovej sezóne sa totiž zverenci trénera Ricka Toccheta dokázali prebojovať po prvýkrát od roku 2012 do vyraďovacej fázy. To však Meruelo ešte netušil, že tento úspech bude mať aj svoju trpkú príchuť.

V nedeľu podvečer nášho času zverejnila organizácia oficiálne stanovisko ohľadom doposiaľ nejasnej situácie týkajúcej sa zotrvania Johna Chayku na poste generálneho manažéra. O jeho odchode sa začalo špekulovať už v predchádzajúcich dňoch, no bez formálneho potvrdenia jeho bývalého zamestnávateľa sme si, samozrejme, nemohli byť na 100% istí. Dnes už s určitosťou vieme povedať, že pôvodne neoverené chýry a fámy sa stali tvrdou realitou.

In a statement, #Yotes say John Chayka has “quit” as GM and the team is “disappointed” in his actions and timing. Steve Sullivan takes over as interim GM. pic.twitter.com/xxAILdfvHE

— Frank Seravalli (@frank_seravalli) July 26, 2020

Podľa tohto vyhlásenia John Chayka odstúpil sám z pozície generálneho manažéra a prezidenta hokejových operácií. Klub tak bude na tomto poste dočasne zastupovať Steve Sullivan, ktorý doteraz pôsobil ako Chaykova pravá ruka. Coyotes taktiež neskrývajú sklamanie z Chaykových krokov a nevhodného načasovania tesne pred štartom play-off. Stanovisko však pôsobí pomerne zatrpknutým a na prvý pohľad mierne neprofesionálnym dojmom, čo len umocňuje zvláštnosť tejto situácie.

Vyjadreniu predchádzal víkend plný rôznych špekulácií. Niektoré sa ukázali byť pravdivé, iné zase zavádzajúce. Začnime teda pri koreni všetkých dohadov. Počiatkom diskusií bola totiž šokujúca informácia o tom, že Chayka sa nenachádza na zozname členov organizácie „kojotov“, ktorí pocestujú na play-off do Edmontonu. Tento fakt potvrdila aj Chaykova neúčasť na posledných tréningoch Coyotes.

Nie je však príliš dávno, zhruba týždeň dozadu, čo vrcholoví predstavitelia organizácie začali rokovať o predĺžení zmluvy s najväčšou hviezdou „kojotov“ Taylorom Hallom. Podľa viacerých zdrojov sa na večeri s talentovaným krídelníkom mali zúčastniť všetci dôležití funkcionári klubu okrem Johna Chayku. Už vtedy sme mohli tušiť, že niečo zjavne nebude v súlade s kostolným poriadkom. Zdalo sa, akoby všetky dohody prebiehali poza jeho chrbát. Situácia ale očividne nebude taká čiernobiela, ako sa na prvý pohľad zdá.

„Rozpráva sa, že členovia klubu si začali rozdeľovať funkcie bez Johnovho súhlasu, ako je napríklad komunikácia s hráčmi či agentmi, no realita je taká, že John sa vykašľal na organizáciu,“ prezradil anonymný zdroj. Ten ďalej pokračoval, že to bol práve Chaykov nápad, aby súčasný prezident a výkonný riaditeľ Coyotes Xavier Gutierrez spolu s ďalšími funkcionármi prebral niektoré Chaykove povinnosti, ako je napríklad komunikácia s agentmi. Týmto tvrdením tak uvedený zdroj odôvodňuje, prečo je nepozvanie Chayku na stretnutie s Hallom absolútnym výmyslom. Hovorí sa dokonca, že to celé Chayka iba nafingoval, no to už sa zdá byť trošku pritiahnuté za vlasy.

Kontroverzia ohľadom tohto mítingu je však iba špičkou ľadovca. Medzi majiteľom Meruelom a Johnom Chaykom to totiž začalo iskriť už počas vynúteného prerušenia sezóny, iba niekoľko mesiacov potom, čo dnes už bývalý generálny manažér podpísal nový štvorročný kontrakt s Yotes. Meruelo v tom čase videl v nádejnom manažérovi svetlé zajtrajšky svojej organizácie, no dnes je ich vzťah už diametrálne odlišný. Podľa najnovších informácii by mal kubánsko-americký vlastník dokonca požiadať komisára NHL Garyho Bettmena, aby rozhodol o Chaykovej budúcnosti.

Pôvodom vyhroteného vzťahu medzi týmito dvomi kohútmi vraj mala byť nová pracovná ponuka, ktorú obdržal Chayka zhruba pred mesiacom. Podľa reportéra Elliottea Friedmana je veľmi pravdepodobné, že sa jednalo o iniciatívu jedného z dvojice majiteľov Buffala Sabres, respektíve New Jersey Devils, aj keď tí prednedávnom povýšili Toma Fitzgeralda z pozície dočasného generálneho manažéra na post stáleho GM. Meruelo žiadosť o kontakt s mladým manažérom spočiatku zamietol, keďže s ním počítal ako s tvárou budúcnosti svojej rastúcej organizácie. Nakoniec ale podľahol Chaykovmu tlaku, ktorý ho presvedčil, že v minulosti mu kvôli zlepšovaniu vzťahov medzi klubmi boli umožnené podobné rozhovory s vysokopostavenými funkcionármi.

Diskusie teda nakoniec prebehli a problémy začali naberať nové rozmery. Elliotte Friedman ďalej uviedol vo svojej poslednej správe, že Chayka povedal Meruelovi, že nemá v úmysle odísť. Majiteľ sa ale podľa všetkého dozvedel, že plánované konverzácie sa týkali vecí, na ktorých sa obaja zhodli, že sa nebudú riešiť. Cítil, že ho mladý manažér podrazil.

Chayka vraj nakoniec dostal ponuku, ktorú nemohol odmietnuť. Ďalšie zdroje k tomuto príbehu dodávajú, že sa jednalo o lepšiu pracovnú pozíciu, než bol jeho vtedajší post generálneho manažéra Coyotes. Hovorí sa dokonca o potenciálnych dohodách s majiteľmi klubov z iných športových líg.

Chayka tak mal veľkú motiváciu opustiť organizáciu Yotes, hoci mu niekoľkokrát bolo povedané, že teraz nie je ten správny čas na hľadanie podobných príležitostí a ani diskutovanie o nich. Na druhú stranu mu vo vedení dali možnosť, že sa k tejto téme môžu vrátiť po sezóne, keď bude na to vhodnejší čas. Chayka bol však tvrdohlavý a chcel odísť už teraz.

„Asi si viete predstaviť, ako bol Alex rozčúlený,“ povedal anonymný zdroj, „cítil zradu a klamstvo, a povedal ‚určite nie, nebudem to už ani chvíľu tolerovať, chcem ťa tu‘.“

Dvojica nakoniec nenašla spoločnú reč a Chayka sa preto rozhodol oficiálne opustiť organizáciu, ktorá ho priviedla do sveta profesionálneho športu.

„Určite si dokážete predstaviť, akým veľkým sklamaním je to pre Coyotes,“ povedal zdroj, „príde nový majiteľ, je šťastný, že jeho tím je po ôsmich rokoch prvýkrát v play-off, a nakoniec sa musí zaoberať týmto.“

A ako to nakoniec vyzerá s budúcnosťou nádejného manažéra? To je nateraz otázne. Podľa viacerých informácií totiž stále prebieha spor o jeho kontrakte s Coyotes. Zdá sa, že súčasťou tejto zmluvy by mala byť klauzula o tom, že do jej oficiálneho ukončenia sa nebude môcť stať generálnym manažérom, prípadne prezidentom hokejových operácií, v žiadnej inej organizácii NHL. Právne tímy oboch strán si ale budú musieť všetky podmienky ešte dôkladne preštudovať, a tak v tejto chvíli ešte nemôžeme s určitosťou povedať, či je to pravda.

Okrem „kojotov“ sa formálnemu vyjadreniu nakoniec neubránil ani samotný Chayka, ktorý ho na svoju obhajobu uverejnil cez novinára Craiga Morgana taktiež v nedeľu vo večerných hodinách.

Toto je najdôležitejšia časť z Chaykovho stanoviska: „Posledné štyri roky boli tie najpríjemnejšie v mojom živote. V Arizone som sa stal manželom a otcom, zatiaľ čo som pracoval najlepšie ako som vedel na tom, aby sme s Coyotes urobili ašpiranta na zisk Stanley Cupu. Milujem našich hráčov, trénerov, zamestnancov a fanúšikov, a veľmi si želám, aby som s nimi mohol byť teraz v Edmontone. Bohužiaľ, situácia vytvorená majiteľmi mi to znemožnila. To je všetko, čo k tomu chcem v tejto chvíli povedať. Hlbšie vysvetlenie s viacerými detailmi možno bude niekedy v budúcnosti potrebné. Dovtedy však želám Coyotes veľa šťastia v Edmontone.“

Statement from John Chayka to ⁦@CraigSMorgan⁩ pic.twitter.com/qpGX3JBjit

— Elliotte Friedman (@FriedgeHNIC) July 26, 2020