Měl to být velký zápas. Největší ve sportovní historii Winnipegu. Přes 15 tisíc fanoušků vyprodalo arénu, dalších minimálně 20 tisíc sledovalo zápas venku na ulici a další milióny po celé Kanadě před televizními obrazovky. Do města se dokonce přijel podívat i bývalý hráč (byť těch původních) Jets Teemu Selänne, který sklidil od fanoušků velký aplaus. Jenže gól on ani zbytek města neviděl. Show totiž ovládl a tolik kýženou výhru domácím ukradl brankář Nashvillu Pekka Rinne.

Když loni Predators senzačně postoupili až do finále Stanley Cupu, čelili během 22 utkáních pouze jednou hrozbě vyřazení. A prohráli. Nezvládli šestý zápas finálové série proti Penguins. Letos přišla kritická chvíle mnohem dříve, už ve druhém kole. Predators ji ale napoprvé zvládli, přesto to budou muset dokázat ještě jednou, pokud chtějí postoupit dál.

To Winnipeg, který mimochodem hrál svůj první šestý zápas série v historii, měl jedinečnou možnost: vyřadit vítěze základní části a poprvé v historii postoupit do konferenčního finále. I on si však alespoň utkání musí počkat, akorát že v něm bude i on poprvé v letošním play off čelit hrozbě vyřazení. Oba týmy totiž čeká v noci ze čtvrtka na pátek rozhodující sedmý duel.

Na prodloužení série se čtyřmi góly podílela elitní formace Nashvillu - dvakrát skóroval Filip Forsberg, dvakrát Viktor Arvidsson. Nemalou zásluhu však musíme přičíst také gólmanovi Pekku Rinnemu. Zkušený Fin, jenž chytal v loňském play off naprosto fenomenálně, chytil všech 34 střel domácích a zaznamenal důležitou nulu.

34 shots and 34 saves earns Pekka Rinne his second @pepsi shutout of the 2018 #StanleyCup Playoffs. pic.twitter.com/lS52mZ7CdH

— NHL (@NHL) May 8, 2018

Do utkání přitom rozhodně nevstupoval nedotčen kritikou. Pětatřicetiletý gólman svými výkony v bojích o Stanley Cup zdaleka nenavazuje na skvělou základní část, za níž velmi pravděpodobně získá Vezina Trophy. Tentokrát ale předvedl klid, dal zapomenout na to, že se musel v předchozích pěti utkáních dvakrát předčasně pakovat do sprch, že průměrně inkasoval v sérii 3.92 branek za zápas a chytil 88.7 % střel, že ani jeho další statistiky - 3.22 GAA a 89.8 % - v rámci celého play off neodpovídaly očekáváním.

„Potřebovali od něj, aby jim ukradl aspoň jeden zápas,“ řekl pro The Athletic bývalý brankář Chris Mason, nyní televizní expert. „Už dřív se dokázal z těžkého zápasu nesmírně dobře oklepat. Dělá to celou sezónu a zatím i v letošním play off. Je velmi silný psychicky, když dokázal těžké utkání hodit za hlavu a o dva dny později chytat tak, jak chytal. Zbytku týmu to vysílá jasný vzkaz a umožňuje jim to se soustředit na jejich hru.“

Svádět defenzivní trápení druhého nejlépe bránícího týmu základní části pouze na Rinneho by ale nebylo fér. Predators nepůsobili směrem dozadu dobře, tu vypadali, že se o hru vůbec nezajímají, tu zase, že neví, jak mají hrát. Takhle nevypadala obrana, v níž hrají letošní finalista v boji o Norris Trophy P.K. Subban a další tři top obránci Roman Josi, Ryan Ellis a Mattias Ekholm.

„Určitě to není jeho chyba. Většinu doby - nebo spíše celou dobu - to je o nás, že nejsme schopní se postarat o prostor před brankou. Dneska jsme dokázali tak trochu obojí. Peks chytal neuvěřitelně a defenzivně jsme hráli dobře,“ souhlasí útočník Predators Austin Watson.

„Tohle je Peks. Takhle chytá celý rok. Nic menšího jsme od něj nečekali,“ říká obránce Matt Irwin. „Celou sezónu je naší oporou. Dělá důležité načasované zákroky, když to potřebujeme, a dneska tomu nebylo jinak.“

Rinneho statistiky po prohře v letošním play off jsou úchvatné:

"He did what Pekka Rinne does best. That's why I never bet against him when he plays a poor game. EVER" - @Panger40

We can see why. @PredsNHL pic.twitter.com/VBGAHKwpcU

— NHL Network (@NHLNetwork) May 8, 2018

„Myslím si, že to prostě ukazuje, že tu máme velmi soudržnou skupinu hráč, pro které chcete hrát. Takhle to vidím,“ nechal se slyšet sám Rinne. „Cítím, že to byl velmi odhodlaný výkon, hráli jsme pro sebe navzájem. Věděli jsme, že se musíme zlepšit, a dokázali jsme to jako tým. Někteří hráči samozřejmě vyčnívali a byli dnes rozdíloví, ale byl to celkový týmový výkon.“

Na šestý zápas budou pohlížet jako na klíčový, ať už budou ve čtvrtek slavit v Nashvillu, nebo ve Winnipegu. Pokud nakonec postoupí Jets, bude to jejich třetí výhra na ledě Nashvillu a bude tou nejdůležitější, kterou kdy ve své historii zaznamenali. Pokud vyhrají Predators, zahrají si podruhé v řadě finále konference a na šesté utkání se budou dívat jako na to, které změnilo možná jejich osud v celém play off.

Každopádně bude tento zápas zaznamenán jako ten, v němž Pekka Rinne umlčel Winnipeg. A prozatím i kritiky.