Třiadvacetiletý ruský útočník Nikita Kucherov je stále bez kontraktu na příští sezónu, a přestože generální manažer Steve Yzerman má zájem se svým klíčovým hráčem podepsat novou smlouvu, pomalu, ale jistě se mu zkracuje čas. A na otázku, proč to Tampě tak dlouho trvá, odpovídají některá zámořská média spekulacemi, že podpis se možná neobejde bez výměny. Důvodem je nedostatek místa pod platovým stropem Lightning.

Podle webu capfriendly.com mají Blesky momentálně zhruba 6.2 miliónů volného místa pro příští sezónu, a to v případě, že se do prvního týmu probojuje dvaadvacetiletý Kanaďan Slater Koekkoek, což se očekává. Jenže na soupisce i tak bude jen 12 útočníků a šest obránců. Pokud však prodlouží smlouvu další ruský hráč, obránce Nikita Nesterov (RFA), jenž loni bral 742 tisíc dolarů, případně na zkoušce uspěje veterán James Wisniewski, a k tomu připočteme 14. útočníka s platem minimálně ve výši 575 tisíc dolarů, zbývá do platového stropu něco okolo pěti miliónů.

A to možná nebude stačit. Kucherov patří přece jenom k nejperspektivnějším útočníkům v celé lize (66 bodů v 77 utkáních), čemuž by měl odpovídat i jeho plat. Takže možnosti, jak se celá situace vyvine dál, tu máme dvě. Zaprvé se Kucherov uskromní, aby mohl v Tampě zůstat, což však není příliš pravděpodobné. Zadruhé bude chtít dostat za svoji práci odpovídající peníze, což je ta reálnější varianta. A aby se GM Yzerman vešel do stropu, bude se možná muset zbavit některých hráčů.

Ptáte se, které hráče máme na mysli? Tak určitě vás napadlo jméno brankáře Bena Bishopa (5.95 miliónů dolarů, omezená klauzule o nevyměnitelnosti), ale dalšími takovými hráči můžou být například útočník Valtteri Filppula (5 miliónů dolarů, klauzule o nevyměnitelnosti) či obránce Jason Garrison (4.6 miliónů dolarů, klauzule o nevyměnitelnosti).

Jaký bude Yzermanův plán, nikdo přesně neví, ale novináři se ho samozřejmě pokoušejí zjistit. Když se ti z deníku Tampa Bay Times zeptali Yzermana, zda bude schopen podepsat smlouvy s Kucherovem a Nesterovem bez nutnosti někoho vytrejdovat, odpověděl jim, že "bezpochyby".

Lightning, kteří vstoupí do základní části 13. září, tedy přesně za měsíc, samozřejmě můžou na startu sezóny umístit na listinu dlouhodobě zraněných hráčů Ryana Callahana, jehož plat se tak nebude započítávat, ale to by bylo jenom dočasné řešení.