Vzestup Matthewa Kniese na klíčovou pozici útočníka v první lajně přišel pro Toronto Maple Leafs v pravý čas. Zejména s ohledem na ztrátu jeho bývalého hvězdného spoluhráče Mitche Marnera.

Knies podepsal letos v létě s Leafs šestileté prodloužení smlouvy za 46,5 milionu dolarů (7,75 milionu dolarů AAV), právě když se Marner vydal v rámci výměny na cestu do Vegas Golden Knights.

Knies strávil celé dva roky poznáváním Marnera jako spoluhráče a přítele a nyní se v rozhovoru s Mattem Larkinem z Daily Faceoff otevřeně rozpovídal o ztrátě svého supertalentovaného spoluhráče.

"Myslím, že bude trochu divné ho nevidět v šatně, a samozřejmě má docela hlasitý hlas, řídil hudbu a udělal pro nás hodně."

Ale nebyl moc informován o tom, jaký bude Marnerův plán po skončení sezóny.

"Moc jsem se ho na to neptal. Zvlášť během sezóny si nemyslím, že by se tím někdo doopravdy zabýval... A pak ke konci jsme se jen snažili zjistit, jaký má plán.

Našel něco, co mu fungovalo o něco lépe, a všichni mu přejeme jen to nejlepší. Bylo smutné vidět ho odcházet, ale je to byznys a člověk musí dělat, co musí."

Knies očekává, že získá část času na ledě, zejména ve speciálních týmech, který odešel společně s Marnerem.

"Jen to, že stárnu a tým do mě teď trochu víc investuje, ukazuje, že se musím posunout vpřed a hrát více rolí, pravděpodobně i klíčové momenty hry a také si užít trochu času na ledě," řekl. "Moje zkušenosti a moje předchozí hra ukázaly, že toho jsem schopen."

Knies se ve své druhé sezóně skutečně posunul vpřed s 29 góly a 29 asistencemi, což mu dalo v součtu 58 bodů, tedy o 23 bodů více než v nováčkovské sezóně. Rozdal také 182 hitů. Knies se navíc ukázal jako solidní hráč v play-off – což je něco, co Leafs vždy zoufale potřebují – s pěti góly ve 13 zápasech.