Když se naposledy hokejové Toronto podívalo do druhého kola play off, v NHL ještě neexistovaly platové stropy a v jejich dresu se proháněli takoví borci jako Tie Domi, Mats Sundin či Tomáš Kaberle. Maple Leafs od té doby drží až neuvěřitelnou sérii neúspěchů, přičemž její vrchol započal roku 2013, kdy nevídaným způsobem ve třetí třetině ztratili sedmý zápas proti Bostonu. Od roku 2017 se poté pravidelně do vyřazovací části kvalifikují, ale nikdy nedokázali přetavit sérii ve vítězství. Po ostudném puštění loňské série proti Montrealu jsou nyní modro-bílí odhodlaní konečně ze sebe strhnout nálepku věčných žabařů. Proti sobě ale mají soupeře z nejsilnějších v podobě Tampy Bay. Dočkají se fanoušci ontarijského klubu konečně úspěchu?

Marner nula, Matthews jeden, Tavares mimo hru po jediném nedohraném utkání. Minulý rok ztratily největší hvězdy týmu střeleckou formu (a zdraví) a Montreal je v čele s Carey Pricem v podstatě vymazal. To se letos proti Tampě Bay stát nesmí. V základní části nastřílel Matthews do sítě Bolts za tři utkání stejný počet branek, Marner se trefil jednou a Leafs odešli s bilancí 2-2.

Poslední klání, které se odehrálo minulý týden, ale jasně vyznělo pro Lightning v poměr 8:1, což je pro svěřence kouče Sheldona Keefeho varovný signál. Tampě se především podařilo vsítit čtyři branky během početních výhod a elitní obranná letka Leafs ve složení Kampf, Marner, Brodie a Lyubushkin si bude muset dávat velký pozor.

Nutno však přiznat, že mezi třemi tyčemi byl nováček Erik Kallgren, v play off už nastoupí Jack Campbell, který má proti Bolts velmi slušná čísla (91,8 %). Dobrým signálem by mohly být jeho výkony v loňském play off, kdy vyšponoval svou úspěšnost zákroků na úžasných 93,4 % a v průměru pustil za svá záda pouhých 1,81 branky na utkání.

V play off ale žádná čísla ze základní části neplatí. Znovu se začíná od nuly, což právě Leafs v posledních letech výrazně pocítili. Minulý rok tým celou divizi vyhrál, ale na postup to nestačilo. Ani v pandemií pokřiveném systému nedokázal celek okolo Austona Matthewse uspět a vypadl již v předkole, když si vylámal zuby na Columbusu. Dva roky předtím, kdy jim vždy sezonu ukončil rival z Bostonu po sedmi zápasech, se kvalifikovali ze třetí příčky.

Letos se ale přeci jenom zdá něco jiné. Maple Leafs nasbírali 115 bodů, nejvíce v historii, a Auston Matthews překonal hranici 60 branek. Zdá se tedy, že právě letos je generace tahounů Toronta na svém vrcholu a je čas vyhlásit frontální útok na Stanley Cup. Budou mít příznivci tradičního klubu konečně příležitost k bujarým oslavám?