Brad Richards prožil loni katastrofální vyřazovací část. Jakožto jednoznačně nejlépe placený hokejista v kádru Rangers měl v play off plnit roli jednoho z hlavních tahounů týmu, avšak v tomto úkolu zcela selhal. V deseti zápasech přispěl svému týmu jednou jedinou asistencí, v sérii druhého kola proti Bostonu Bruins byl dokonce na dvě utkání posazen pouze na tribunu.

Očekávalo se, že přes léto bude Richards vyplacen ze smlouvy a bude si hledat nové angažmá. Generální manažer Glen Sather nad ním však nezlomil hůl a po příchodu trenéra Alaina Vigneaulta šly Richardsovy výkony zase nahoru. Jako jeden z hlavních lídrů týmu pak pomohl Rangers po 20 letech do finále Stanley Cupu, ale i přesto mu hrozí reálná možnost, že loňský scénář s vykoupením za smlouvy se letos promění ve skutečnost.

Brad Richards podepsal v červenci roku 2011 devítiletou smlouvu jako volný hráč právě s týmem NY Rangers. Tehdy jednatřicetiletý útočník tak ukončil svoji předchozí čtyřletou misi v Dallasu a mimo jiné upřednostnil New York před nabídkou od LA Kings. Jeho smlouva byla rozložena nerovnoměrně tak, že v prvním roce kontraktu bude pobírat 12 miliónů USD, zatímco za poslední tři sezóny mu Rangers vyplatí jen milión ročně. Jeho smlouva však odečítá každým rokem z platového stropu stejnou částku: 6,67 miliónů USD.

Ale v rámci nové kolektivní smlouvy bylo mimo jiné přijato ustanovení, které týmy trestá právě za takovéto smlouvy, na jejichž začátku je hráči vyplácena výrazně vyšší částka, než před jejich vypršením. Tento mechanismus funguje tak, že i kdyby byl hráč vyměněn do jiného týmu či ukončil kariéru, jeho smlouva bude stále zabírat místo pod platovým stropem klubu, který s ním tento kontrakt podepsal.

Ještě k tomu připočtěme fakt, že Richardsova smlouva končí v době, kdy bude tomuto hráči již 40 let. Pokud by se rozhodl jít do hokejového důchodu jen rok před koncem svého kontraktu, tým bude stále penalizován částkou 5,67 miliónu USD v rámci platového stropu.

Z tohoto důvodu se očekává, že Sather nakonec vyplatí Richardse ze smlouvy, bez ohledu na to, jak nakonec dopadne letošní finále Stanley Cupu. Rangers sice budou muset kanadskému útočníkovi vyplácet většinu peněz, na které má v rámci svého kontraktu nárok, ale zároveň už nebude jeho smlouva zasahovat do platového stropu týmu. Richards si pak bude moci jako volný hráč najít angažmá kdekoliv jinde.

Jak už bylo zmíněno, Richards patří mezi hlavní lídry Rangers v letošním play off. Byl to on, kdo přesvědčil trenéra Alaina Vigneaulta, aby na přesilovky nasadil obránce Ryana McDonagha, který je momentálně nejproduktivnějším hráčem týmu v početních výhodách a nasbíral nejvíce bodů z celého mužstva ve finále Východní konference proti Montrealu.

Byl to Richards, kdo přesvědčil svého bývalého spoluhráče z Tampy Bay Martina St. Louise, aby zamířil právě k Rangers. Sám se pak chopil slova jménem celého týmu, aby vysvětlil odchod kapitána Ryana Callahana, který odešel jako náhrada právě za St. Louise. I přesto je jeho osud zcela v rukou Glena Sathera a je klidně možné, že jen pár hodin po skončení finálové série už Richards nebude nadále hráčem NY Rangers.