Už v 699. případech naskočil Eric Staal na hokejová kluziště NHL. V dnešním utkání proti týmu Minnesoty Wild toto číslo zaokrouhlí na rovných 700 utkání. „Věděl jsem, že k tomu jednou dojde. Ale nečekal jsem, že toho dosáhnu tak brzo. Jsem na to velmi hrdý,“ řekl kanadský útočník. Dvojka draftu 2003 naskočila do NHL skutečně bleskově. Už v první sezóně 2003-2004 odehrál tento centr 81 utkání v nejvyšší zámořské soutěži.

Ačkoliv je tomu již deset let a Eric Staal už příští týden oslaví 29. narozeniny, na svoje začátky v NHL rozhodně nezapomněl. „Bylo to na Floridě. Měl jsem velkou šanci vsítit vyrovnávací gól, ale Roberto Luongo vytáhl parádní zákrok,“ má kapitán Hurricanes stále na paměti své úvodní utkání proti Panthers, ve kterém jeho tým nakonec prohrál 3:1. „I po těch letech si tu šanci pořád dokážu živě vybavit. i když se to stalo už dávno, pořád ji mám v hlavě,“ dodal Staal.

Nezapomněl ani na svůj první gól v NHL, kdy dopomohl Carolině k vítězství 2:0 proti Bruins v šestém utkání ročníku. „Bylo to přečíslení dva na jednoho a Jeff O'Neill mi naservíroval parádní přihrávku pro střelu. Tohle člověk z paměti nevymaže,“ vzpomíná kanadský centr. Ve svém úvodním ročníku nasbíral 31 bodů. Po výluce v roce 2005 však už exceloval, v dalších sedmi letech nashromáždil vždy více jak 70 bodů v základní části. Nejlépe se mu vedlo hned v sezóně 2005-2006, kdy nasbíral rovnou 100 bodů (44 branek a 55 asistencí). Navíc slavil s týmem zisk Stanley Cupu.



V zisku více jak 70 bodů mu loni zabránila zkrácená sezóna, ve které si přesto vedl velmi dobře. Během 48 zápasů nasbíral 53 bodů a skončil na šestém místě v tabulce produktivity celé soutěže. Z 634 body je už dnes druhým nejproduktivnějším hráčem Hurricanes všech dob, před ním se drží už pouze Ron Francis. Staal rovněž nechyběl na olympijských hrách v Turíně 2006 ani při vítězství Kanady na domácích hrách ve Vancouveru 2010. K tomu ještě třikrát reprezentoval svoji zemi na mistrovství světa.

To, že už v relativně mladém věku dosáhl mety 700. utkání, má na svědomí, kromě jeho brzkého startu v NHL, i jeho výjimečná výdrž. Vždyť během posledních deseti let vynechal pouho pouhých 14 utkání v základní části. Z toho v šesti ročnících nechyběl svému týmu ani jednou. „V létě se snažím dát vždycky dohromady, abych připravil svoje tělo na celoroční zápřah. Přitom v průběhu let se mi často stávalo, že jsem měl určité zdravotní problémy, které bylo možná lepší řešit odpočinkem. Ale chuť hrát a pomoci svému týmu na ledě byly vždycky silnější. Chcete se zapojit do každého zápasu a odvést maximální výkon. Zatím mě zdraví nezrazuje a doufám, že mi to vydrží,“ řekl Staal na adresu své výjimečné odolnosti.

Devět zápasů, včetně toho dnešního, dělí kanadského hokejistu od toho, aby se vyrovnal Kevinu Dineenovi na třetím místě v počtu zápasů odehraných v dresu Hurricanes. Před ním pak budou už jen Glen Wesley (913) a Ron Francis (1186). A sám Staal uvádí, že je má v plánu překonat: „Doufám, že mě čeká ještě hodně utkání. Možná i dalších 700 navíc.“