Většina odborníků očekává, že Stanley Cup letos vyhraje Washington, Chicago, Pittsburgh, Minnesota, Columbus, či San Jose, tedy favorizované celky na zisk slavného hokejového grálu. Je však známé, a potvrzuje se to téměř každý ligový ročník, že i přes očekávání postoupí outsider a z vyřazovacích bojů 'vystrčí' favorita. I letos by mohly některé celky překvapit v tabulce výše postavené soky. Pojďme se na tyto týmy podívat blíže.

Tampa Bay Lightning

Tampa zažívá těžkou sezonu. Řada zranění, jako příklad za všechny uvedeme opětovnou dlouhodobou absenci kapitána Stevena Stamkose, odsoudila Bolts k mizerným výkonům v první polovině ročníku. Od All Star Game, tedy od začátku února, se Lightning herně zvedli, aktuálně mají bilanci z posledních utkání 5-0-1 a bodově se dotáhli na Islanders, kteří drží druhou divokou kartu. Po trejdu Bena Bishopa do Los Angeles Kings se jasnou jedničkou Bolts stal Andrei Vasilevskiy a svou roli plní nadprůměrně, což dokazují čísla. Jeho 95,3% zastavených střel soupeřů, pouhých 1,38 inkasovaného gólu na zápas a bilance 6-0-1 vynesla mladého Rusa na absolutní gólmanskou špici soutěže. I přes svůj velmi nízký věk (22) má Vasilevkiy bohaté zkušenosti, jež nabyl chytáním ve finále play off 2015 a třetím kole, známém jako finále konference, o rok později, když se v obou případech zranil jeho parťák Bishop. Právě on a jeho ruský spoluhráč, ostrostřelec Nikita Kucherov (31+38), táhnou Bolts do play off. Pokud se jim podaří proklouznout, bude se o Kucherovi diskutovat jako o možném vítězi Hart Trophy a Tampa Bay se stane černým koněm ligy.

New York Rangers

Pokud Tampu nazýváme 'černým koněm', bylo by nespravedlivé prohlásit to samé o New York Rangers. Ti sice drží první divokou kartu, ale jen z důvodu zařazení do nejsilnější divize ligy, v níž vládnou Washington, Pittsburgh a Columbus. S 90 body však mají Jezdci o čtyři body více, než aktuálně nejlepší celek Atlantické divize Montréal. Rangers ovšem musejí vyřešit několik otazníků. Tím největším jsou výkony veterána Henrika Lundqvista, který aktuálně bojuje se zraněním kyčle. V 51 ligových zápasech sice zaznamenal slušnou bilanci 30-17-1, ale jeho 91,5% úspěšnosti zákroků a 2,65 inkasovaného gólu na duel nejsou výkony, na něž jsme od Švéda bývali zvyklí. Dokáže ještě pětatřicetiletý maskovaný muž překonat zub času a dotáhnout Jezdce k vytouženému titulu?


St. Louis Blues

Nikdo, ale opravdu nikdo, nemá Blues mezi svými hlavními kandidáty na pohár, zvláště po trejdu obránce Shattenkirka do Washingtonu. A to je důvod, proč by se St. Louis mohlo stát nebezpečným sokem. Trenér Mike Yeo navíc tým sjednotil, ten se díky němu sehrál a našel svou notu. Pod Hitchcockem hvězdy Bluesmanů nezářili, pod Yeem se dostaly do pohody. V pravý čas. Blues drží s náskokem čtyř bodů poslední divokou kartu na západě. Mají zároveň pouze dvoubodovou ztrátu na třetí místo v Centrální divizi, jež drží Preds z Nashvillu.

Edmonton Oilers

S jistým Camem Talbotem v bráně a rychlonohým tahounem a kapitánem Connorem McDavidem jsou Oilers silnějším týmem, než se zdá. Není to totiž pouze toto duo, které táhne Edmonton za první účastí v play off od sezony 2005-06, kdy se tým probojoval až do finále, kde padl v sedmém zápasu s Carolina Hurricanes, ale mají komplexní tým, v němž mají vhodný počet mladých pušek a ostřílených veteránů. Velmi důležitou roli hraje Milan Lucic, který krom ochránce McDavida plní funkci elementu, jež má bohaté zkušenosti ve vyřazovacích bojích a do organizace přináší potřebou 'vítěznou mentalitu'. Skvěle se daří též Patricku Maroonovi a Leonu Draisaitlovi.