Penguins si to letos znovu namířili nejkratší cestou do play off. Jsou na čele Východní konference s 83 body a s luxusním dvacetibodovým náskokem na mužstva za hranicí elitní osmičky. Do konce základní části chybí zhruba 25 utkání a musel by následovat řetězec skutečně nepředpokládaných katastrof, který by Pennsylvánskému mužstvu zabránily v postupu do nadstavbové části. Pro Penguins to v posledních letech samozřejmě není nic nového, toto mužstvo drží v současnosti třetí nejdelší šňůru účastí v play off ze všech týmů NHL.



Pittsburgh si pravidelně prodlužuje sezónu už od roku 2007, takže letos půjde již o osmou účast v play off po sobě. Lépe je na tom pouze mužstvo San Jose, které do play off stabilně postupuje už od roku 2004 a samozřejmě Detroit, který si předplácí vstupenku do elitní společnosti již od roku 1990. Pittsburghu v letošních skvělých výsledcích nezabraňuje ani velký počet zraněných hráčů, kteří udržují početnou marodku týmu. Sidney Crosby je znovu nejproduktivnějším hráčem NHL, spolupráce Malkin-Neal šlape jako dobře namazaný stroj a vše podtrhují výkony Marca-Andrého Fleuryho.

Výborné výkony Penguins v posledních letech byly vykoupeny fatálními výsledky týmu na počátku tisíciletí, kdy se Pittsburgh propadl až na samotné dno ligy. Ale vše zlé je k něčemu dobré a Penguins využili stoprocentně drafty v letech 2003-2006, které bývají označovány jako nejsilnější v moderním období NHL. V roce 2003 si Penguins vybrali z první pozice Fleuryho, rok poté z druhého místa Evgeni Malkina, v roce 2005 přišel na řadu i Sidney Crosby, a konečně v roce 2006 byl z druhého místa vybrán Jordan Staal. V tomto ohledu je velmi zajímavý draft 2004, protože kdyby Penguins vybírali jako první tým, mohli mít v jednom mužstvu společně Crosbyho i Ovechkina.

Každopádně mladí hráči se okamžitě zařadili mezi největší hvězdy NHL a dvojka Crosby-Malkin začala sbírat individuální trofeje a navazovat na éru Maria Lemieuxa a Jaromíra Jágra, kteří především v devadesátých letech „zasypali“ Pittsburgh nevidaným počtem individuálních ocenění a výrazně dopomohli k tomu, aby se z doposud nenápadného mužstva z Pennsylvánie stal jeden z nejpopulárnějších týmů NHL. Vrchol mladého týmu pak samozřejmě přišel v roce 2009, kdy Penguins vybojovali třetí Stanley Cup v historii klubu.

Samozřejmě ani Pittsburghu se nevyhýbají problémy, vzpomeňme jen na zdravotní trable, které v posledních třech letech provázely Sidneyho Crosbyho. Každopádně se však delší absence klíčových hráčů nepříznivě neprojevily na výsledcích týmu, což dokazuje velmi pevnou kostru týmu, kterou dali v Pittsburghu za posledních deset let dohromady.

Samozřejmě další otázkou je, jak se letos Penguins popasují s play off. Od vítězství v roce 2009 vykazuje trvale klesající výkonnost brankář Marc-André Fleury, který sice v základní části předvádí trvale stabilní výkony, ovšem jeho výsledky v play off v posledních letech jsou alarmující. Vzpomeňme na rok 2012 a sérii proti Philadelphii Flyers, kdy se v divokých zápasech předháněli Fleury a Bryzgalov v tom, kdo udělá větší minelu. Ani loni se kanadskému brankáři nevedlo a v brankovišti Penguins ho v průběhu nadstavbové části nahradil český brankář Tomáš Vokoun. Každopádně patří i letos Pittsburgh k horkým favoritům na Stanley Cup a v dalších letech se to s největší pravděpodobností nezmění.