Jako den a noc, tak by se daly pospat úvodní dvě sezóny Naila Yakupova v NHL. Ve své premiérové sezóně se dnes dvacetiletý útočník stal nejlepším střelcem svého týmu v základní části a jako jediný překonal v tabulce produktivity mezi nováčky pozdějšího držitele Calder Trophy Jonathan Huberdeaua, když nasbíral 31 bodů v 48 zápasech.

Loňský ročník už ale tak slavný nebyl. Rodák z Nižněkamsku nasbíral pouze 24 bodů, byť odehrál 63 utkání, ve statistice plus/mínus byl pak čtvrtým nejhorším hráčem v celé soutěži. Ruský útočník tak vzhlíží vstříc své třetí sezóně v zámoří, ve které si chce napravit reputaci a získat důležitější pozici v kádru trenéra Dallase Eakinse.

„Slibuji, že budu pracovat na 100 procent. Pevně věřím, že to prospěje nejen mně, ale především celému týmu. Musíme hrát výrazně lépe, než v minulé sezóně. Uvidíme, jak se nám povede,“ řekl Yakupov, který se toto úterý vrátil do Edmontonu, když předtím trénoval v rodném Rusku.Yakupov měl přitom ještě donedávna problémy se zraněným kotníkem, které mu nešťastnou náhodou přivodil v polovině března jeden z jeho spoluhráčů.

„Sezóna pro mně skončila poté, co mě střela Justina Schultze zasáhla do nohy. Ale k minulé sezóně se myšlenkami vůbec nechci vracet. Důležité je, že jsem nyní stoprocentně zdravotně v pořádku,“ řekl Yakupov, který se i přes nesnadnou sezónu již těší na nadcházející ročník NHL: „Tohle může být přelomová sezóna. Proto jsem přijel do Edmontonu, kde mě čeká měsíc a půl dlouhá příprava pod dohledem našich trenérů. Tady se mi trénuje přece jen lépe, než doma, a právě proto jsem přijel.“

Mladý ruský útočník, kterému bude pár dní před zahájením nového ročníku NHL teprve 21 let, musí podle slov Ricka Carriera, který pracuje u Oilers coby ředitel oddělení pro hráčský rozvoj, ještě zapracovat na slabých aspektech své hry. „Náš trenérský tým pracuje s Nailem především na zlepšení jeho defenzivních schopností, na lepší poziční hře a na lepším využití jeho rychlosti a šikovnosti ve prospěch celého týmu,“ řekl Carriera.

Ten rovněž vyslovil názor, že dva tak výkonnostně rozdílné ročníky mohla u Yakupova zapříčinit i zkrácená sezóna 2012-2013. „Minulá sezóna byla pravděpodobně příliš náročná pro někoho, kdo prožívá svůj první kompletní ročník v Severní Americe a NHL. Sezóna je dlouhá a liga zase natolik kvalitní, že za každou chybu se platí,“ řekl Carriera.

Yakupov bude v příštím ročníku nastupovat s číslem 10 na svém dresu, zatímco minulé dva roky hrál s číslem 64. Podle jeho slov to má symbolizovat nový začátek v nové sezóně, která nemá přinést nic jiného, než zlepšení. „Chci se zlepšovat den po dni. Proto jsem přijel do Edmontonu, abych byl pod dohledem našich trenérů, ať už jde o trénink na ledě nebo mimo něj. Musíme hrát lépe, než v minulém roce. Pokud se semkneme jak tým, tak věřím, že toho dosáhneme,“ řekl Yakupov.