Představte si, že už to za pár dní bude půl roku, co se ve Vegas odehrál poprvé v historii zápas NHL. A představte si, že nás dva týdny dělí od okamžiku, kdy město hříchů uvidí také poprvé v historii zápas play off NHL. Nováčci Golden Knights, které většina expertů i fanoušků před začátkem sezóny tipovala na všechno možné, jenom ne účastníky vyřazovacích bojů, si totiž díky včerejší výhře proti Coloradu jakožto první tým ve své divizi a celkově pátý tým v celé lize zajistili postup do prvního kola. Pohádka však nemusí skončit ani tam.
Titul v Pacifické divizi? Možné vítězství v Západní konference? Nebo dokonce Presidents’ Trophy pro nejlepší tým základní části? Buď byste museli mít loni v říjnu horečku, abyste něco takového řekli, nebo jste asi zabrousili do věd, které nejsou nikomu normálnímu známé. Každopádně, konec března a na všech těchto úspěchů můžou Golden Knights stále dosáhnout. A i kdyby nakonec vyhráli "pouze" divizi, na předposlední větě to stále nic nemění.
Tohle byl tým, který neměl vyhrávat. Tohle napsal ve svém předsezónním preview renomovaný zámořský časopis The Hockey News: „Pokud 31. klub v NHL, vedený koučem Gerardem Gallantem, dokáže vytvořit týmový model a hrát podle něj zápas co zápas, možná neskončí na úplně posledním místě,“ psali o novém ligovém klubu v analýze nejlepšího možného výsledku. „Zapomeňte na představy o rozptýlení ve Vegas. Soupeři se budou za sebe řadit k all-you-can-eat bufetu,“ zněla predikce nejhoršího možného výsledku.
WILLIAM KARLSSON Centr Základní část 2017/18 GP: 76 | G: 40 | A: 29 | Body: 69 Střely: 172 | +/-: 42
„Skončí na osmém místě v divizi. Málo dobrých útočníků i obránců znamená, že Golden Knights nebudou mít potřebnou šířku kádru, aby se vymanili ze spodku divize. Pokud se ale Vegas pokusí získat jedničku na příštím draftu, mají namířeno dobře,“ napsal časopis ve svém finálním verdiktu.
Náš redaktor Tomáš David byl pozitivnější, ale reálný úspěch Vegas přesto neodhadl: „Aby se stalo vážným uchazečem o pohár Lorda Stanleyho, musí trpělivě budovat tým a pracovat s talentovanými mladíky. Přesto dává současná sestava do nadcházejícího ročníku fanouškům naději na důstojnou inauguraci. Na play off to však pravděpodobně stačit nebude.“
Tým, který měl během únorové uzávěrky přestupů měnit nadcházející nechráněné volné hráče Jamese Neala, Davida Perrona a Jonathana Marchessaulta, začal v říjnu osmi výhrami v prvních 11 zápasech, v listopadu překonal s bilancí 7-5-1 brankářskou krizi, kdy se postupně v brankovišti vystřídali Malcolm Subban, Maxim Legace, Oscar Dansk a Dylan Ferguson, a na začátku nového roku byli s 54 body (26-9-2) druhým nejlepším týmem v NHL.
Plán vlastníka Knights Billa Foleyho - tedy play off za tři roky a Stanley Cup za šest - se drasticky změnil. Svěřenci Gerarda Gellanta drtili soupeře na domácím ledě a k Trade Deadline mířili jako kupci. Na začátku ledna podepsali novou šestiletou smlouvu s Marchessaultem a před uzávěrkou přivedli Ryana Reavese a Tomáše Tatara. Mezitím klub přepisoval všechny možné rekordy pro expanzní klub a bylo jasné, že ho vyřazovací boje neminou.
Velkou část týmu přitom od začátku sezóny tvoří hráči z expanzního draftu. Tedy ti, které ostatních 30 klubů ještě v červnu nechtělo. William Karlsson, který ve svých prvních 183 zápasech kariéry v dresu Anaheimu a Columbusu vstřelil 18 branek a 50 bodů, má v 76 utkáních 40 branek a 69 bodů. Marchessault a Reilly Smith, jenž přišel v rámci výměny, odešli z Floridy a oba mají dohromady na kontě 47 gólů. Klubová tvář Marc-André Fleury ve svých 43 startech ukázal s 93.5% úspěšností zákroků při vyrovnaném počtu hráčů na ledě, že i ve 33 letech a po dvou Stanley Cupech v řadě v dresu Pittsburghu má ještě co dát.
„Prožíváme úžasnou sezónu. Ale tohle není konec. A není to začátek konce. Ale je to konec začátku,“ řekl vlastník klubu Bill Foley.
