V sobotním utkání proti Montrealu hráči Sharks, jak je jejich dobrým zvykem v této sezóně, znovu na hřišti dominovali. Jediné místo, kde to nebylo tak patrné, byla výsledková tabule. V první třetině se tým ujal vedení 1:0 a Antti Niemi neměl zrovna moc práce, avšak ke konci druhé třetiny Canadiens zabrali a chtěli vyrovnat. Necelé tři minuty před koncem pálil od modré čáry obránce PK Subban a odražený kotouč se dostal na hokejku Davida Desharnaise, který měl před sebou odkrytou klec. Avšak právě v ten moment přispěchal na pomoc gólmanovi Marc-Edouard Vlasic a doslova vzal branku s čepele svému soupeři. Na začátku třetí třetiny pak přidal druhý zásah Sharks Logan Couture a jeho tým pak bezpečně dokráčel k zisku dvou bodů.
Po zápase byl pak vyzdvihován především přínos Coutureho a Niemiho na vítězném úspěchu. Ale Vlasicův zákrok, v ten moment možná zapomenutý, je přesto přesně vystihující černou práci kanadského beka. I když je jeho práce často zastíněna výkony jeho spoluhráčů, patři Vlasic mezi jedny z nejspolehlivějších obránců NHL. „Když jsem tady před šesti lety začínal, už tehdy to byl výborný hokejista. Na led tehdy nastupoval s Robem Blakem. Když pak Rob ukončil kariéru, nějakou dobu Marcovi trvalo, než si zvykl hrát i s jinými beky našeho týmu. Ale přenesl se přes to a teď je on našim Robem Blakem,“ řekl trenér Sharks Todd McLellan.
V šestadvaceti letech začíná Vlasic již svojí osmou sezónu v NHL, za tu nastoupil k 531 utkání z 552, které jeho mužstvo odehrálo. Pouze v jednom ročníku skončil ve statistice plus/minus v záporných číslech. Letos odehrál už skoro 200 minut herního času během dvanácti utkání, při inkasované brance byl přitom na ledě jen pětkrát. Navzdory tomu, že jeho výkony zatím unikají pozornosti většiny fanoušků, nebyl přehlédnut kanadským reprezentačním výborem. Byl jedním ze 17 beků, kteří se zúčastnili předolympijského kempu národního týmu, který proběhl v Srpnu v městě Calgary.
Samozřejmě, Steve Yzerman bude moci vzít do Soči pouze 8 obránců, avšak Vlasicovy šance se díky výbornému vstupu do sezóny výrazně zvýšily. Navíc má jednu značnou výhodu, a to, že je levák. PK Subban, Shea Weber, Drew Doughty, Alex Pietrangelo či Kris Letang jsou všichni hráči, kteří drží hokejku ve svojí pravé ruce. Vyjma Duncana Keitha, kterého zřejmě turnaj nemine, není žádný levoruký hokejista, s kterým by se Vlasic nemohl měřit. „Vždycky chcete vzít pouze nejlepší možnou sestavu. I když to bude znamenat, že v obraně budou třeba jen dva leváci a šest praváků,“ připomíná Vlasic.
Kanadský hráč vždy platil za defenzivního beka, čemuž nasvědčují i jeho čísla. Během 48 zápasů loňského ročníku nasbíral pouze 7 bodů. Nejlepší sezónu z bodového hlediska prožil v letech 2008-2009, kdy jich nasbíral 36. Ale už během úvodních deseti utkání aktuálního ročníku překonal svůj loňský bodový zisk a za 12 zápasů pomohl svému celku již dvěma góly a sedmi asistencemi.
Zásluhy na tom nese i Larry Robinson, který se loni stal asistentem hlavního kouče Todda McLellana. Robinson nasbíral 958 bodů v 1384 zápasech své kariéry a je rovněž členem hokejové síně slávy. Jeho vliv na zlepšení obraných řad týmu je obrovský, Vlasica nevyjímaje. „Jednou jsme se bavili o mojí střelbě. Střílel jsem stejným způsobem celý život, ale on mi řekl, že mám ruce až příliš dole. I takové detaily vám pomáhají ve zlepšení,“ řekl Vlasic na Robinsonovu adresu.
Sám Robinson nevidí důvod, proč by jeho svěřenec měl v Soči chybět. Argumentuje pak především tím, že Vlasicovy výborné bruslařské schopnosti a jeho skvělá výdrž budou na širších evropských kluzištích jenom ku prospěchu týmu. Především si však cení toho, že je Vlasic přímo stvořený pro klíčové okamžiky zápasů. „Čím víc zodpovědnosti na něj naložíte a čím obtížnější je situace na ledě, tím lépe hraje. Velkého hokejistu dělá to, že dokáže hrát nejdůležitější momenty zápasů a dokáže se vyrovnat s tlakem, který je na něj vyvíjen. Každý je schopen hrát výborně, když se není čeho obávat,“ řekl Robinson.
Sharks vstoupili do letošní sezóny s obrovskou chutí a Vlasic, který bral původně pozvání do Calgary pouze jako zdvořilostní dárek, může na nominaci s čistým svědomím klidně pomýšlet. „Byl to skvělý pocit, když jsem byl vybrán jako jeden ze 17 nejlepších obránců své země. Budu-li pokračovat ve svých dosavadních výkonech v Sharks, tak věřím, že je pro mě možné o reprezentační dres zabojovat,“ zakončil Vlasic.
